« Je ne fais pas confiance aux bandits, ils mentent sans arrêt. Si ça se trouve, vous attendez juste que je vous fasse confiance pour me planter un couteau dans le dos après. »

Charles, qui ne craignait plus vraiment pour sa vie, décida finalement de mordre dans sa malheureuse pomme. Cette fille avait du répondant, en tout cas ; pas étonnant qu'elle se retrouve en pantalon et dans la boue, à grogner en brandissant une épée qu'elle peinait à tenir droite. C'était amusant, en fait. Combien de chances avait-il de tomber sur ce genre de personnes ? Un homme dans la même situation, peut-être. Une femme perdue et complaisante, on ne sait jamais. Mais là... Cette rencontre était suffisamment particulière pour qu'il s'en souvienne encore un moment, en tout cas. Et tant mieux ! Si toutes ses journées s'étaient ressemblées, sa vie serait subitement devenue bien terne. Non pas que ce fut une mauvaise chose, non. Ce n'était simplement pas ce à quoi Charles aspirait, et sans doute qu'au fond Amber non plus. Pas pour l'instant. Nul ne sait de quoi l'avenir sera fait ; il pouvait au moins parler pour le présent.
En l'occurrence, son avenir proche se résumait à atteindre Esidir. Ce qui allait devenir un brin complexe si cette jolie demoiselle refusait de le laisser passer.

« Pourquoi vous allez à Esidir ? Vous allez tuer quelques personnes là-bas, c'est ça ? »

S'il n'avait pas déjà avalé le morceau de pomme qu'il mâchait consciencieusement jusque là, peut-être aurait-il du tousser pour ne pas s'étouffer dans un rire. Heureusement pour lui, son éclat de voix amusé sortit d'entre ses lèvres sans rencontrer ni encombres ni obstacle, et il put secouer la tête de droite à gauche sans risquer de s'étrangler. Il ne se moquait pas d'elle, attention – c'était simplement amusant. Or Charles était encore de bonne humeur pour l'instant et tenait à en profiter. Toujours est-il que si cette fille se croyait sincèrement menaçante avec ses bras tremblants et ses sourcils froncés, elle allait inévitablement penser qu'il se fichait d'elle. Jugeant que ce ne serait avantageux pour personne, il s'empressa d'apaiser toute colère éventuelle d'un signe de la main et de poser sur la jeune femme un regard qui se voulait conciliant.

« Non non, rien de tout ça, répondit-il dans un rire bref. Je me répète mais, si j'avais voulu tuer qui que ce soit, vous ne seriez déjà plus de ce monde. Vous respirez encore, non ? »

C'était une évidence. Ou bien elle retenait son souffle – mais en tout cas elle était en vie, et c'était bien la seule chose qui importait. Il nota tout de même dans un coin de sa tête que trop de méfiance valait souvent mieux que pas assez et que, en ce sens, cette inconnue n'avait pas tout à fait tort de le tenir à distance. Il aurait pu la tuer. Théoriquement. Seulement autant prudence est mère de sûreté, autant la paranoïa n'engendre rien de bon : il allait bien falloir qu'elle finisse par admettre que, jusque là, il ne s'était montré ni insultant ni inquiétant.
De là à lui faire confiance, il y avait de la marge. Mais il y avait aussi une marge entre menacer quelqu'un avec son épée et une discussion civilisée, or ce pas-là ne devrait pas être trop difficile à franchir. Si elle voulait bien baisser l'épée en question.

« Bon, vous n'êtes pas obligé de me faire confiance, admit-il avec plus de sérieux. Mais vous pouvez me dire ce que vous faites là, au moins, non ? » Comme pour prouver sa bonne foi, il décida d'ajouter : « Peut-être qu'on va dans la même direction. »

Presque outrée par l'éclat de rire du bandit qui lui faisait face, Erika resserra ses doigts autour du manche de l'épée – et la redressa le plus possible. Voilà qu'il se moquait d'elle, le malotru ! S'il doutait de ses talents à l'épée ou ne prenait pas ses menaces au sérieux, elle allait se faire un plaisir de lui rappeler qu'il ne s'adressait pas à n'importe qui. Enfin, d'un point de vue théorique, elle était bel et bien n'importe qui, mais ça ne l'empêchait pas d'être très dangereuse pour autant. Persuadée de pouvoir prendre l'avantage à force de détermination et en chargeant comme un gros mammifère, Erika ne doutait pas le plus petit instant de pouvoir mettre ce criminel à terre. Colère et indignation obligent, sa perception du monde et des choses s'en voyait quelque peu... modifiée. La jeune fille n'avait de toute façon jamais été particulièrement pragmatique, et même en essayant très fort ses idées s'envolaient vers d'autres horizons comme les oiseaux à l'approche de l'hiver; ses yeux clairs lançant des flammes inoffensives, ses mains crispées, elle mettait ce type au défi de se moquer d'elle une fois de plus.
Erika partait vite en conclusions. Un peu trop, même.

« Non non, rien de tout ça. Je me répète mais, si j'avais voulu tuer qui que ce soit, vous ne seriez déjà plus de ce monde. Vous respirez encore, non ? »

Erika se sentit stupide de vérifier la cadence du souffle qui passait régulièrement la barrière de ses lèvres courbées en une moue colérique. Un réflexe aussi idiot lui valut une nouvelle vague de honte, qui vint colorer ses joues d'un délicat vermeille. Mademoiselle se sentait de plus en plus ridicule et ça n'arrangeait pas ses pensées agitées qui s'entrechoquaient dans sa petite tête. Cet homme pouvait mentir, il pouvait tenter de la calmer pour la trahir ensuite. La dépouiller, la priver de sa vertu, et tant d'autres choses horribles ! Déterminée à arriver saine et sauve à Esidir, elle ne comptait pas mourir dans cette plaine morte avant d'avoir pu atteindre son objectif. C'était important pour sa famille; et malgré tout ce qu'elle pouvait dire pour justifier ses actes, c'était surtout important pour elle.

En plus, il avait le culot de manger devant elle. Quel sale type.

« Bon, vous n'êtes pas obligé de me faire confiance. Mais vous pouvez me dire ce que vous faites là, au moins, non ? Peut-être qu'on va dans la même direction. »

Voilà qu'il tentait de faire ami-ami. Visiblement peu au fait des règles basiques de politesse face à un étranger, Erika agita autant qu'elle le put son épée, ce qui consistait à lui faire faire de vagues moulinets dans les airs, déformés par ses bras qui fatiguaient de plus en plus. La vie d'héroïne intrépide n'était pas de toute repos, mais c'était elle qui l'avait choisi. Elle ne pouvait pas s'en plaindre. En l'occurrence, il était hors de question de s'humilier une fois de trop. Elle devait faire montre d'un courage et d'une dignité exemplaires pour impressionner cet inconnu – et sûrement assassin échappé de prison, rappelons le.

Erika se plaisait toujours à claironner de ce ton un brin trop faux et trop haut pour sa silhouette épuisée:

« Je refuse de dévoiler ma destination à un inconnu sûrement malhonnête. Vous pourriez vous en servir pour... »

La suite de sa phrase se perdit dans une exclamation surprise, rapidement accompagnée d'un gémissement de douleur. L'épée avait fini par s'échapper de ses mains moites, lui tordant le poignet dans une vaine tentative pour ne pas la laisser filer. Loin de s'avouer vaincue malgré son poignet qui la lançait, Erika tenta de récupérer son arme de sa main valide, peinant à la redresser et incapable de la tenir droite. Bravo l'artiste, quelle frayeur elle devait lui faire en ce moment-même !

Maudite épée. La jeune fille l'insulta silencieusement entre ses dents serrées.

« De toute façon vous pouvez mentir ! »

Lâcha-t-elle, sourcils froncés, comme si rien ne s'était passé.
Bon, son poignet lui faisait quand même mal, mine de rien. C'était dur de retenir la grimace.

Eh bien ; cette charmante inconnue n'avait pas l'air décidée à changer de ton ou à baisser son arme. Elle semblait bien remontée au contraire, à froncer les sourcils et tenir son épée de la sorte. Très franchement, il trouvait cette attitude plus inquiétante pour elle que pour lui – car si blessé il devait y avoir, il craignait malheureusement que ce ne soit du côté de la plaignante. Agiter un objet tranchant quand elle ne savait manifestement pas s'en servir était assez... Idiot, pour ne pas dire autre chose. Dangereux en tout cas. Charles était à peu près certain que cette jeune femme n'aurait pas même réussi à l'effleurer, eut-ce été son vœu le plus cher. Peut-être aurait-elle eu ses chances contre un novice un peu précautionneux ne tenant pas à se faire blesser inutilement, mais pas contre lui. La façon dont elle plaçait le poids de son épée et la fermeté avec laquelle ses doigt étaient serrés sur le manche étaient autant d'indices qui ne trompaient pas : un épéiste averti l'aurait remarqué dans l'instant. En quelques mouvement souples, il aurait certainement pu la désarmer puis la détrousser. Heureusement pour elle que la personne qu'elle se plaisait à qualifier de dangereux meurtrier n'en était pas un, n'est-ce pas ?
Malgré tout, savoir une femme aussi nettement peu débrouillarde lâchée seule dans la nature avait quelque chose d'inquiétant. Il n'avait pas la plus petite idée de l'endroit dont elle venait, donc lui proposer de faire demi-tour était hors de question. Elle n'avait pas l'air du genre à accepter de rebrousser chemin sans rien dire, de toute façon. Question de fierté. A moins qu'elle n'ait quelque chose à prouver, quelqu'un à fuir... Tout était possible.

Ou presque, songea-t-il en mordant dans sa pomme. Certaines histoires étaient faites pour rester du domaine de l'imaginaire.

« Je refuse de dévoiler ma destination à un inconnu sûrement malhonnête. Vous pourriez vous en servir pour... »

Le morceau de pomme qu'il mâchait faillit bien l'étrangler.
Pas qu'un tel accident soit surprenant, mais, malgré tout, voir quelqu'un se faire mal en partie par sa faute restait une expérience plutôt désagréable. Surtout quand il ne pouvait rien faire d'autre que fixer la scène avec des yeux ronds, sans savoir comment un simple pas en avant pourrait être interprété. Si c'était pour qu'elle recule ou lui crie de s'éloigner, quitte à se faire plus mal encore, il préférait éviter. Qu'elle ne finisse pas sa journée avec quelques os cassés et des muscles douloureux. Il s'en serait voulu de l'abandonner là à son triste sort.
Main gauche serrée sur sa pomme entamée, il fit mine d'avancer la droite dans sa direction. La préoccupation qui tirait les traits de son visage était sincère : qui de sensé aurait rit de voir une inconnue se blesser, aussi mal lunée soit-elle ? Il y avait des limites à la cruauté et à l'empathie. Ne pas s'inquiéter pour tout un chacun était une chose, mais leur souhaiter du malheur sans compter n'était pas plus vivable. Vouloir aider quelqu'un dans le besoin était tout naturel.
Seulement main abîmée ou pas, elle ne baissa pas sa garde – et quelque chose lui dit que faire entendre raison à cette demoiselle allait s'avérer plus compliqué que prévu.

« De toute façon vous pouvez mentir ! »

Un soupir s'échappa d'entre ses lèvres closes. Certes ; il pouvait mentir, tout comme il pouvait dire la vérité. Il en allait de même pour elle. Qui lui disait que cette fille ne faisait pas semblant de ne pas savoir manier une épée ? Et qui lui assurait qu'elle n'allait pas le poignarder dès qu'il aurait le dos tourné ? Rien ni personne, hormis juste un peu de confiance et de bon sens. Si elle ne voulait pas le croire, il n'avait pas de réel moyen de la convaincre de sa bonne foi. Il ne tenait qu'à elle de faire son choix.
Maintenant, il aurait préféré qu'elle fasse le bon. Être considéré comme une dangereuse menace pour la société était assez gênant, et il n'avait vraiment pas besoin de ce genre de mauvaise réputation.

« Si vous voulez vraiment que je m'en aille sur le champ je le ferai, mais... » Ses yeux dérivèrent jusqu'au poignet de la jeune femme. « Rangez cette épée, s'il vous plaît, vous allez finir par vraiment vous faire mal. »

Elle n'était sûrement pas beaucoup plus jeune que lui, mais Charles ne put s'empêcher de s'adresser à elle comme envers une cadette turbulente. Quoi qu'il arrive, agiter ce truc devant son nez ne desservirait personne.

Erika s'en fichait, elle avait l'avantage. Ça aurait crevé les yeux de n'importe quel voyageur : elle dominait la situation et malgré un petit contretemps tout à fait négligeable (infime, trois fois rien !), elle allait vite montrer de quoi elle était capable. Une femme faite de la plus solide écorce, une battante ! Qui, pour l'instant, avait bien du mal à ignorer la fanfare de signaux de détresse que lui assénait son poignet douloureux. Quelle idée de fabriquer des armes aussi lourdes, hein ! On avait vite fait de se blesser, en voulant manier un truc comme ça. Ce n'était pratique ni pour courir, ni pour combattre, quand on avait pas des bras tout en muscles. Ses doigts glissaient sur le manche, rappelant à la jeune fille les héros de tout ses livres d'enfant. Elle n'avait jamais été amené à considérer le côté pratique des choses, mais à présent, elle aurait bien aimé savoir comment ils faisaient pour défaire mille brigands en quelques estocades. Tout paraissait tellement plus simple, entre les lignes d'un vieil ouvrage...
Les héros ne confondaient jamais bons et mauvais, par exemple, comme si tout leur venait naturellement et le plus simplement du monde. Seulement, dans la vraie vie, il n'y avait pas de marque pour les différencier. Ils mentaient, ils jouaient la comédie, et les meilleurs pouvaient mener des foules à la catastrophe sans se faire démasquer. Puisqu'Erika ne voulait pas tenir le rôle de la naïve qui se retrouve avec l'épée sous la gorge d'avoir bu des paroles venimeuses la bouche en cœur, elle s'en tenait à sa méfiance maladive. C'était mieux, non ?

Les yeux violets de son interlocuteur ne la trahiraient pas. Puisqu'elle était incapable de trier les lueurs et les nuances, elle...

« Si vous voulez vraiment que je m'en aille sur le champ je le ferai, mais... Rangez cette épée, s'il vous plaît, vous allez finir par vraiment vous faire mal. »

Mal ? Elle chassa cette idée absurde d'un mouvement hautain de la tête. La douleur, c'était pour les faibles. Les picotements qui lui enveloppaient le bras comme un écrin électrique n'étaient rien pour elle, en témoignaient les diverses grimaces qui s'invitaient sur son faciès de temps à autre. Elle pouvait le supporter, c'était le revers d'une médaille qu'elle portait volontairement au cou (ou surtout dans la main, en l'occurrence). La jeune fille parut néanmoins peut incline à baisser sa garde ou accepter la proposition du sombre assassin. Plusieurs idées et pensées s'entrechoquaient à l'intérieur de son esprit habitué à synthétiser à l'extrême tout ce qui lui passait sous le nez. Elle n'allait quand même pas lâcher son seul moyen de défense, c'était s'offrir à l'adversité, se mettre nue face à la perversion ! Non, jamais. Erika fronça le nez, espérant exprimer son désaccord aussi clairement que possible.

D'un autre côté...

« Je ne peux pas vous laisser partir, affirma-t-elle comme une évidence bête à en pleurer, je me sentirais coupable pour tout ce que vous pourriez faire et qu'il est dans mon devoir d'empêcher quel qu'en soit le prix. »

Sûre d'elle, elle ne comptait pas payer un prix sous quelque forme que ce soit – elle pouvait parfaitement l'arrêter.
Il lui vint alors à l'esprit non pas de lui accorder le bénéfice du doute, mais d'en donner l'air. Peut-être qu'elle l'attendrirai et qu'il serait prompte à se confier plus facilement. Avec un peu de chance, il finirait par dire ou faire quelque chose qui lui donnerait le droit de l'envoyer en prison. La pauvre Erika, en soif d'aventure et de reconnaissance, sans doute aussi d'utilité, avait la manière de raisonner d'un groupe d'enfants agité. Elle en donnait d'ailleurs l'air.

« Mais je suis magnanime (si ce mot voulait bien dire ce qu'elle pensait qu'il voulait dire – oh puis tant pis), alors je vais vous laisser une chance de prouver que vous êtes aussi bon que vous le dites. »

Elle baissa un peu son épée, donnant à la douleur et la fatigue une signification choisie et précise. On fait toujours tout comme ça nous arrange, hein ? Bizarrement, la mauvaise foi ne l'avait que très rarement étouffée.

Le menton haut, elle le toisa avec toute la supériorité qu'il restait en réserve dans ses membres gourds d'avoir caracolé de droite à gauche toute la sainte journée.

Charles haussa les sourcils devant le mouvement de tête qu'esquissa la jeune femme ; son regard, discrètement, descendit sur l'arme qu'elle persistait à tenir entre ses mains maladroites. Hm hm. Ça avait toujours l'air de faire mal, et pas qu'un peu. Le mieux aurait encore été qu'elle accepte de lâcher cette épée. Ou de baisser sa garde. Pas qu'il y croit vraiment, mais il l’espérait toutefois – car on a rien sans rien, comme on dit, et que quitte à avoir perdu au moins aurait-il essayé. On gagne rarement un lancer sans toucher au dé, n'est-ce pas. Ce nez plissé ne semblait pas tout-à-fait d'accord avec sa vision des choses, mais... On ne sait jamais ? Avec un peu de chance, si elle devenait raisonnable, il se pouvait que...
Un soupir muet fit s'affaisser les épaules de Charles. Non, aucune chance. En fait, elle n'avait l'air prête à lâcher son arme pour rien au monde. Il était à peu près sûr qu'elle allait la garder coûte que coûte dressée entre eux, peu importe à quel point ça pouvait sembler ridicule. Et franchement, ça l'était. A part quelques enfants ou des apprentis voleurs trop impressionnables, elle n'aurait pas fait reculer grand monde. Faire étalage de sa maladresse risquait de lui poser problème, d'autant plus si elle voyageait seule et un peu au hasard – ce qui, aux vues de sa tenue, semblait extrêmement crédible. Il n'y avait rien de pire que les amateurs, lorsqu'ils montaient sur leurs grands chevaux. Il se garda malgré tout de formuler une telle critique à voix haute.

Ce n'était pas vraiment le moment de vexer sa charmante interlocutrice.

« Je ne peux pas vous laisser partir, je me sentirais coupable pour tout ce que vous pourriez faire et qu'il est dans mon devoir d'empêcher quel qu'en soit le prix. »

Oh ? Un sourire amusé étira les lèvres du concerné. Il avait presque oublié qu'il était un dangereux hors-la-loi, tiens. Ou plutôt un dangereux assassin – puisqu'hors-la-loi, il l'était déjà avant de rencontrer... Eh bien, cette jeune inconnue. Malgré tout, c'était bien la première fois qu'on devait l'accuser de tuer des innocents pendant son temps libre. D'ordinaire, on avait plutôt tendance à le croire sur parole ; rien que pour ça, sa terrifiante opposante méritait tout son respect. Et un sacré sourire en coin, aussi.
Mi-amusé mi-inquiet, Charles espéra tout de même qu'elle ne pensait pas sérieusement pouvoir le dissuader de partir uniquement avec ces quelques mots et son poignet abîmé. Ça aurait été franchement dommage de devoir la faire redescendre trop brutalement de son nuage, mais... Aussi agréable soit-elle, et peu importe à quel point il restait persuadé que la laisser marcher seule était du suicide, le temps n'attendait pas les retardataires. La pluie, également, pouvait les surprendre à tout instant. D'elle ou de la nuit, difficile de dire quel était le pire compagnon de route : lui ne tenait à s’embarrasser ni de l'un, ni de l'autre.

« Mais je suis magnanime, alors je vais vous laisser une chance de prouver que vous êtes aussi bon que vous le dites. »

Quelle gentillesse ! C'en était presque inhumain, rit-il intérieurement. Trop heureux de se voir accorder une chance de prouver son intégrité malgré son attitude extrêmement louche et son passé d'assassin sans foi ni loi (qui lui allait comme un gant, vraiment), le jeune homme remercia sa bienfaitrice d'un hochement de tête poli. Au fond, il espérait sincèrement qu'elle se dirigeait également vers Esidir. Il s'en serait voulu de l'abandonner là sans au moins pouvoir l'aiguiller ; s'ils allaient dans la même direction, le problème ne se poserait pas. Qu'il doive la suivre trois mètres derrière ou la précéder trois mètres devant, elle aurait le plus grand mal à se débarrasser de quelqu'un allant au même endroit qu'elle.

« Oh, j'en serais ravi, répondit-il avec un sourire amusé. Mais comment ? Je ne vois aucune âme en peine à aider ou ne pas détrousser... »

Pour appuyer ses propos, il jeta un regard désœuvré alentours. Cette plaine était aussi morte que son nom l'indiquait, malheureusement. Aucun animal n'accepta même de passer près de ses jambes pour le laisser ne pas l'égorger. La vie était terriblement injuste avec lui, ces temps-ci.
Soudainement très inspiré, le visage du jeune homme s'illumina ; puis, sans brusquerie, il fit un pas de travers en avant. Histoire de ne pas trop s'approcher de la terrible lame vengeresse de l'épéiste surdouée, qui n'aurait probablement pas manqué de le décapiter séant.

« Mais je peux vous escorter, si vous voulez. A supposer qu'on aille au même endroit, bien sûr, ajouta-t-il sans perdre de sa bonne humeur. Je ne voudrais pas que vous ayez à voyager de nuit par ma faute. »

Ni l'inverse. Il n'y avait plus qu'à croiser les doigts. C'était tout de même plus galant qu'essayer de la hisser sur son épaule pour la traîner à la capitale de gré ou de force – ou, pire encore, la traîner en sens inverse pour essayer de retrouver son domicile familial. Étant donné qu'elle paraissait seule et préparée à marcher un moment, il y avait de grandes chances pour que ses parents soient soit morts, soit terriblement fâchés contre elle, soit morts d'inquiétude.
Des trois, il ne sut laquelle lui souhaiter.

La jeune fille se décida enfin à planter son épée en terre, geste qui faillit lui arracher un couinement de douleur et qu'elle masqua « habilement » derrière une grimace on ne pouvait plus éloquente. Ce type aurait vraiment dû se jeter à genoux de reconnaissance ; parce que franchement, pour tous les efforts et les sacrifices auxquels elle était en train de consentir par pure bonté... Il aurait presque fallu l'élever au rang de Sainte. Écoutant d'une oreille les paroles du voleur/assassin/terroriste armé, l'autre perdue dans les louanges de son futur martyr exemplaire, Erika suivit les contours de la plaine du regard, les joues gonflées de consternation. Oui, bon, les demoiselles en détresse et les bandits de la pire espèce n'étaient jamais là quand on avait besoin d'eux, bizarrement. Rien à sauver, rien à assommer, rien pour prouver qu'il n'était pas la personne la plus abjecte que ce monde ait connu. Pour un peu, elle l'en aurait laissé là à ses manigances diaboliques et très certainement immorales : son sens aiguisé du devoir et de la justice la cloua au sol et l'empêcher de bouger. Ça ou son poignet douloureux et ses jambes flageolantes. Peut-être même les deux. Mais ce n'était pas la question.

Il avait l'air heureux, le bandit, tout à coup. Et il avançait vers elle, ce... Méfiante, Erika se crispa et résista à l'envie de faire un pas en arrière comme la dernière des lâches. Non, non, elle était courageuse, et elle n'allait pas non plus fermer les yeux comme une petite fille effrayée par le noir. Ses yeux clairs hésitant entre le visage du garçon et le pommeau doré de son épée, elle déglutit une salive amère.
Ce n'était pas encore ça, quoi qu'elle en dise, et autant qu'elle puisse s'en vanter.

« Mais je peux vous escorter, si vous voulez. A supposer qu'on aille au même endroit, bien sûr. Je ne voudrais pas que vous ayez à voyager de nuit par ma faute. »

La jeune femme, qui s'était attendue à des menaces enrobées de politesses et prononcées sur un ton candide, ouvrit des yeux effarés à la proposition du sinistre inconnu. L'escorter ? Et de quel droit, de quel... Est-ce que sa dernière phrase était bel et bien une menace déguisée, ou est-ce qu'elle se faisait encore des idées ? Les pensées tourbillonnantes, rebondissant gaiement contre son crâne déjà assez maltraité comme ça, Erika resta silencieuse une longue minute qui lui parut toute une éternité. Anéantie par la gêne d'avoir été coupée dans ses réparties d'héroïne de romans d'aventure, elle se réfugia dans une attitude qu'elle espérait impassible. A ce moment là, qu'est-ce que le protagoniste était censé répondre ?

« Je ne sais pas, je ne me sentirais pas tranquille de voyager avec vous, je ne... »

Puis l'illumination lui fit ouvrir en grand sa bouche. L'expression de son visage changea du tout au tout, laissant un sourire percer sa carapace de froide guerrière solitaire. Aussitôt elle hocha la tête, balayant les inquiétudes du début. D'ailleurs, inquiétudes ? Juste une petite appréhension de rien du tout, rien qui puisse mériter qu'on s'attarde dessus. Erika était courageuse. Personne ne le savait mieux qu'elle-même.

« Je n'ai rien dit. J'accepte. Je me rends aussi à Esidir... Enfin, c'est ce que je vous dis. »

Là, elle n'avait plus qu'à espérer très fort ne pas être partie dans la direction opposée à la capitale. Sinon, il allait bien rire, le hors-la-loi.
Pour bien lui montrer combien cette affirmation méritait réflexion, toute bonne menteuse qu'elle était, Erika hocha la tête, yeux plissés. Puis s'empara de son épée pour essayer de la rengainer, ce qui faillit à nouveau lui faire perdre l'équilibre. Elle était dure, la vie d'aventurier. C'était sûrement pour ça que la plupart des gens préféraient reprendre la boutique de poterie de papa sans chercher plus loin.

A ce moment là, le protagoniste devait tendre une main affectueuse en direction de son nouveau camarade et croire en le destin, qui mettait sur sa route un ami inoubliable et fidèle. Elle devait au moins faire semblant d'y croire elle aussi, quitte à passer pour une folle qui ne savait plus ce qu'elle voulait.

Il aurait mieux valu que ses parents n'aient jamais pris la peine de lui apprendre à lire, quand on voyait tout ce que les livres lui avaient apporté dans la vie.

« Et je n'ai pas peur du noir, vous savez ! »

Le changement d'avis de la jeune femme – pour ne pas dire volte-face pur et simple – tira un haussement de sourcil intrigué à Charles ; qu'est-ce qui avait pu la faire prendre cette décision, hein ? Une idée brillante ? Une illumination divine ? L'un ou l'autre voire même les deux, en tout cas : il aurait pu y mettre sa main à couper. Ce n'était pas l'attitude de quelqu'un qui n'a rien sous le coude, ça. C'était même tout le contraire. Elle aurait pu dire « je ne mangerai pas et oh en fait si, j'ai très faim » que ça ne lui aurait pas paru beaucoup plus suspect. Heureusement qu'elle n'avait rien d'inquiétant. L'idée d'une embuscade n'était pas à écarter mais, à moins qu'elle ne soit comédienne au-delà du naturel, il ne pensait pas qu'elle puisse se moquer de lui à ce point et d'une façon si complètement convaincante. Auquel cas, cela dit, chapeau bas. Il admirerait.
Heureux à la fois qu'elle ait compris (ou au moins décidé de faire semblant) qu'il n'était pas un criminel et qu'ils aillent tous deux à Esidir, le pourtant réel hors-la-loi laissa son sourire tracer une courbe plus franche sur ses lèvres. C'était parfait ! Il n'était pas contre un peu de compagnie, et savoir cette demoiselle seule en pleine campagne avec sa... maladresse apparente lui aurait fait mal au cœur. Une petite pointe de peur contre laquelle on ne peut rien ; le genre de choses qui vous fait vous mordre les joues et les ongles jusqu'à devoir faire demi-tour pour vérifier que rien de grave n'est arrivé. Personne avec un peu de jugeote et d'âme n'aurait laissé quelqu'un comme ça, abandonné à lui-même.
Il n'aurait vraiment pas été tranquille. Pouvoir l'emmener à destination le rassurerait.
La voir tenter de rengainer confirma ce sentiment.

« Et je n'ai pas peur du noir, vous savez ! »

Un rire aussi bref qu'il fut sérieux fila entre ses lèvres ; la pomme croquée, indifférente, fit un nouvel aller-retour dans les airs.

« Les bandits non plus. »

C'était plutôt là que résidait le problème. Qu'elle ait peur ou non, que la nuit soit claire ou non, elle n'était jamais sûre. Surtout ces derniers temps. On était jamais sûr de rien et aussi doué soit-il, Charles n'avait aucune envie de se frotter à des bandes de voyous venues chercher les promeneurs égarés dans l'obscurité. Ce n'était pas le genre de voyage qu'il se souhaitait – ou qu'il souhaitait à sa nouvelle amie, par ailleurs.
D'un geste de la tête, il désigna la direction à suivre. Son pas en avant suivit naturellement, sans geste brusque ou inconsidéré. On ne fait pas de mal à quelqu'un avec une pomme en main. A moins de vouloir vraiment rouler des mécaniques, supposa-t-il – ce qui n'était clairement pas son cas.

« Her, d'ailleurs – je peux avoir votre nom, maintenant ? Je vous ai donné le mien, ajouta-t-il comme pour se justifier, après tout. »

Faux ou vrai, ça, ce n'était pas le problème. Si elle décidait de lui dire qu'elle s’appelait Mouton ou Biche, il ne comptait pas la contredire. C'était son problème et quoi qu'il en soit, il aurait été bien mal placé pour donner des leçons sur l'être et le paraître – il cachait un peu plus qu'il n'en avait l'air sous sa chemise et jusqu'à son nom n'était sur aucun registre. Chacun ses secrets. Faire des commentaires aurait été déplacé. Même si, secrètement, il ne pouvait s'empêcher d'espérer qu'elle lui donne le bon. Quitte à devoir retrouver où elle habitait en cas de soucis, ce serait nettement plus pratique.
Pas que ça risquait d'arriver, n'est-ce pas... Juste qu'elle avait la tête et l'allure à se mettre dans les ennuis jusqu'au cou en deux temps trois mouvements.
Bizarre qu'elle n'en ait pas déjà eu, d'ailleurs. Ne serait-ce qu'avec elle-même. Sérieusement, il y avait matière à s'étonner qu'une fille ne sachant pas même dégainer son épée en ait une : ce n'était pas le genre d'arme que l'on confiait à une demoiselle pour se défendre. Un couteau, oui, à la rigueur, parce que mieux vaut prévenir que guérir et qu'elle marchait seule. Mais une épée impossible à manier pour ses pauvres bras ? Ridicule. Elle avait l'air de bonne facture, en plus, à vue de nez. Pas de celles qu'on laisse traîner dans un coin et qui servent à un peu tout et n'importe quoi en attendant de rouiller un peu plus.
Enfin. Pas mes affaires, hm ?

« Vous avez l'air bien préparée pour voyager, fit-il remarquer en regardant son sac, puis l'épée. Pas une promenade de santé, c'est ça ? »